Qu’est-ce que les cinq éléments : la génération et la domination mutuelle du bois, du feu, de la terre, du métal et de l’eau ?

Que sont réellement les cinq éléments ?

Les cinq éléments ne sont pas cinq substances, mais cinq « états » ou « tendances ». Le bois représente la croissance vers le haut et l’expansion vers l’extérieur ; le feu, la chaleur, la lumière et la montée vers le haut ; la terre, la portance, la stabilité et la rétention ; le métal, la contraction, la dureté et le sens des limites ; l’eau, l’écoulement vers le bas, l’humidité et la capacité d’adaptation. Les anciens utilisaient ces cinq tendances pour décrire les saisons, les directions et les couleurs, mais aussi pour caractériser la personnalité humaine.

Dans les huit caractères, il y a quatre troncs célestes et quatre branches terrestres ; chaque caractère appartient à un élément. Ainsi, après avoir dressé l’horoscope, la première chose à faire est souvent de compter : combien de bois, de feu, de terre, de métal et d’eau il y a, lequel est le plus présent, lequel est le moins présent, et lequel domine pendant la saison appropriée.

Tableau des correspondances des cinq éléments

Le Terre est particulier : il n’occupe pas une saison à lui seul, mais se répartit sur le dernier mois de chaque saison (Chen à la fin du printemps, Wei à la fin de l’été, Xu à la fin de l’automne, Chou à la fin de l’hiver), assurant ainsi la transition entre les saisons.

La relation d’engendrement et celle de contrôle

Il existe deux relations fondamentales entre les cinq éléments. L’« engendrement » consiste à soutenir l’autre, comme une mère qui élève son enfant ; le « contrôle » consiste à limiter l’autre, comme un barrage qui retient l’eau. En retenant ces deux cycles, on peut déduire la plupart des relations dans l’analyse des Quatre Piliers.

L’engendrement et le contrôle en eux-mêmes ne sont ni bons ni mauvais. Si l’on est trop engendré, on risque d’être « étouffé » ; si l’on est contrôlé avec justesse, cela peut même être bénéfique : un bon morceau de bois a besoin d’être taillé par la hache ou la scie pour devenir un meuble — en astrologie chinoise, on appelle cela « être contrôlé à sa juste place ».

Engendrement et contrôle excessifs : contre-engendrement et contre-contrôle

Dans les anciens traités, on trouve une série d’expressions très imagées qui rappellent qu’il ne faut pas se contenter de regarder « qui engendre qui », mais aussi d’évaluer si la quantité et la force sont proportionnées :

• Trop d’eau fait flotter le bois : bien que l’eau engendre le bois, lorsqu’elle est trop abondante, les arbres sont emportés.
• Trop de bois étouffe le feu : bien que le bois engendre le feu, si la pile de bois est trop dense, le feu peine à brûler.
• Trop de Feu brûle la Terre : il la produit, mais une chaleur excessive fissure le sol.
• Trop de Terre enfouit le Métal : elle le porte, mais une couche profonde cache le minerai.
• Trop de Métal trouble l'Eau : il la porte, mais son excès la rend trouble.

Il en va de même du contrôle. Si l'élément contrôlé est beaucoup plus fort, il peut abîmer celui qui le contrôle : un arbre trop dur ébrèche la hache. Les formules seules ne suffisent donc pas ; il faut peser les deux côtés.

Force saisonnière : prospère, croissant, au repos, entravé et mort

La force d'un élément varie avec la saison. La tradition distingue cinq états : l'élément de saison est prospère ; celui qu'il produit croît ; celui qui l'a produit se repose, son énergie dépensée ; celui qui tente de le contrôler est entravé ; celui qu'il contrôle est mort. Pour évaluer la force d'un thème, la saison, représentée par la branche du mois, pèse le plus.

« Mort » signifie simplement le plus faible dans cette saison, sans présage. Même au plus bas saisonnier, un élément peut être utile si d'autres caractères le soutiennent.

Comment faire l'inventaire des éléments d'un thème

Commencez par les huit caractères visibles : trois Terre (Ji, Wu, Wu), trois Feu (Bing et deux branches Wu), un Bois (Mao), une Eau (Zi) et aucun Métal.

Ajoutez ensuite les troncs cachés : Mao contient le Bois Yi, Zi l'Eau Gui, et chaque Wu le Feu Ding et la Terre Ji. Feu et Terre augmentent encore, tandis que le Métal reste absent. Enfin, considérez la saison : la naissance a lieu au mois Zi, au cœur de l'hiver où l'Eau domine. Son unique caractère pèse donc plus que le simple décompte ne le laisse penser.

Le résultat bazitao combine ces niveaux pour présenter la répartition des éléments. Les proportions orientent, sans trancher : une grande part n'est pas forcément favorable, et une petite n'a pas nécessairement besoin d'être renforcée.

Ce que signifie vraiment un élément « absent »

On demande souvent d'abord quel élément manque au thème. « Absent » signifie généralement qu'il ne figure pas dans les huit caractères visibles. Ce n'est que le premier niveau :

• Il peut être caché : un thème sans Bois visible peut contenir du Bois Yi dans une branche.
• Absent ne veut pas dire nécessaire. La force du Maître du Jour passe d'abord. Un Maître du Jour Bois Jia très faible sans Métal est épargné par sa pression, car le Métal contrôle le Bois.
• Abondant ne veut pas dire favorable. Dans l'exemple ci-dessus, Feu et Terre abondent et le Maître du Jour Terre Wu est déjà fort ; en ajouter accentuerait le déséquilibre.
• L'important est l'élément favorable : un ou deux éléments qui rapprochent l'ensemble du thème de l'équilibre. Ils peuvent correspondre à l'élément absent, ou pas du tout.

Dans l'exemple, le Métal manque bien et, puisque le Maître du Jour est fort, il aiderait à évacuer l'excès de Terre. L'élément absent se trouve donc ici favorable. Cette conclusion vient de l'analyse, pas du seul décompte.

Idées reçues courantes

• Prendre les éléments pour des objets : ils décrivent des qualités et des mouvements, pas du bois ou du métal au sens matériel.
• Ne compter que les caractères visibles : les troncs cachés et la saison pèsent souvent davantage.
• Renforcer tout ce qui manque : l'opportunité d'un ajout dépend de la force du Maître du Jour et de l'élément favorable.
• Voir le contrôle comme mauvais : une contrainte bien dosée est essentielle à de nombreux thèmes équilibrés.